中水也叫再生水或回用水，指的是生活污水经过处理后，达到规定的水质标准，可在一定范围内重复使用的非饮用水。日本是世界上最早利用中水的国家之一。人们通常把自来水叫做“上水”，把污水叫做“下水”，而中水的水质介于上水和下水之间，故名“中水”。

在日本，冲洗厕所、园林灌溉、道路保洁、汽车、冷却设备等都大量地使用中水，很多政府机关、学校、写字楼、公园、体育馆等都安装了除上水道和下水道之外的中水道。此外，以色列和美国也都是中水利用比较好的国家，以色列城市废水回用率高达95％，美国缺水的西部地区的城市污水处理厂都被称为城市废水再生厂，其废水的回用率很高，位于美国西海岸的加利福尼亚州是美国废水回用率最高的州。
    目前北京市的中水利用有两种形式：一种叫做“小中水”，即建筑物、居民小区、学校自建的小型中水处理回用系统，它是收集建筑物或小区内排放的废水，经过处理后再回用于该区域。另外一种是市政中水，也叫“大中水”，它是将城市污水处理厂二级处理后达标排放的废水再经过多道工序深度处理，达到国家颁布的《城市杂用水水质标准》后，作为再生水用于冲洗厕所、绿地浇灌、道路保洁、汽车清洗、工业冷却水等。